1. Bienvenu à Phuket

Phuket est à la fois une île et une province. Elle est la plus grande île de Thaïlande – 48km du nord au sud et 21km d’est en ouest. Elle est environ 20% plus petite, en superficie, que Singapour, mais également beaucoup moins peuplée. Alors que l'île nation de Singapour a une population de près de 6 millions d’habitants, Phuket compte une population ‘permanente’ de 400,000 à 450,000 habitants (cependant la population varie énormément avec l’afflux de touristes et de main d’oeuvre qui ne cesse de changer). Une grande partie de Phuket reste couverte de jungle et de forêt tropicale malgré l’accélération du développement au cours des 20 dernières années.

Contrairement aux autres îles populaires de Thaïlande (dans le Golfe de Thaïlande),  Phuket se situe dans l’Andaman. Phuket est une île uniquement reliée au continent par un pont de 400 metres de long. Le chenal qu’il enjambe est souvent dragué pour que Phuket conserve son statut d'île. De l’autre côté du pont se trouve la province de Phang Nga.

Phuket se trouve à 878km au nord de l’équateur.

2. L’Essentiel

La monnaie locale est le Baht Thaïlandais. L’électricité est du 220-240 Volts/50 Hz. Le thaï est la langue du pays, bien que grâce aux zones touristiques et aux entreprises occidentales vous puissiez y parler anglais.

Il y a un aéroport international et plusieurs embarcadères le long de la côte est de l'île d'où l’on part pour les excursions vers les îles voisines. Les transports publics à Phuket sont ‘négligeables’. Les tentatives successives de développer des transports publics de meilleure qualité sont systématiquement bloqués par le monopole exercé par les taxis et les tuk tuk qui continuent à facturer des prix élevés et non régulés. Il y a cependant beaucoup de taxis et de tuk tuks mais soyez préparés à marchander et à définir un prix avant de monter dans un taxis, même si ces derniers sont censés utiliser un compteur.

Il est facile de louer une voiture ou un scooter, toutefois il est conseillé de s‘assurer de son assurance voyage ou de son assurance santé, et de passer par des compagnies à la réputation fiable. Les routes sont relativement de bonne qualité et il est aisé de se déplacer, même si la circulation peut y être dense.

3. Religion

La majorité de la population est bouddhiste, comme dans le reste de la Thaïlande, mais l'île compte également une importante population musulmane, environ 25 à 30%.

Le bouddhisme à Phuket a été largement influencé par 400 ans de forts liens commerciaux et de présence de marchands et d’ouvriers chinois. Avec la communauté expatriée et les quelques 12 à 15 millions de touristes qui visitent l'île chaque année, Phuket présente une grande diversité religieuse. On trouve des centaines de temples bouddhistes autour de Phuket.

4. Nom

Le nom Phuket (pou-KET) vient du mot malais ‘bukit’, qui signifie ‘colline’. Sur les cartes maritimes européennes elle était appelée ‘Junk Ceylon’ ou Junkceylon, qui du malais ‘Tanjung Salang’, et signifie Cap Salang. Plus tard, l'île a été appelée Thalang qui, avant que la pointe sud et la côte ouest ne deviennent populaires après les années 1970, était le centre commercial et résidentiel de l'île.

Pendant le règne du Roi Chulalongkorn (Rama V), Phuket était le centre administratif de la production minière d’étain dans les provinces du sud. En 1933 Monthon Phuket (มณฑลภูเก็ต) a été dissoute et Phuket est devenue une province. C’est la seule île de Thaïlande à être à la fois une île et une province.

5. Revenus

La principale source de revenus de Phuket est le tourisme, et de loin.

Avant que les plages idylliques de l’ouest ne soient ‘découvertes’, dans les années 1970, Phuket était réputée depuis le 16ème siècle pour son exploitation minière de l’étain. (Si vous vous promenez à Phuket vous apercevrez de nombreux petits lacs. La plupart sont des anciennes mines). L’industrie minière de l'île est présentée au Musée de l’Exploitation Minière de Kathu, situé sur la route qui traverse les collines entre Kathu et Koh Keaw.

Hormis le tourisme, on cultive également sur l'île le latex, l’ananas, la noix de cajou ou encore l’huile de palme

6. Météo

En tant qu'île tropicale Phuket possède un climat chaud et humide.

Le temps à Phuket est humide pendant la mousson et sec pendant la saison sèche. La météo varie pendant les intersaisons mais même s’il y pleut, les averses torrentielles sont brèves et le soleil réapparaît rapidement.

La saison sèche dure de Décembre à Avril et la mousson de Mai à Novembre. Les mois les plus humides sont Mai et Septembre. Les touristes affluent sur l'île pendant la saison sèche quand les températures varient entre 31 et 35 degrés, et qu’une légère brise souffle du nord est.

Pendant la mousson les vents tournent et soufflent depuis le sud ouest, apportant plus de vagues et de courants sur les plages de la côte ouest. Il peut être dangereux de se baigner pour les nageurs peu expérimentés. Mieux vaut respecter les drapeaux et les consignes des sauveteurs. A cette saison les températures maximales atteignent les 31 degrés dans la journée et descendent à 20-22 degrés pendant la soirée.

7. Plages

Selon la manière dont on les compte, il y a 36 plages à Phuket. Les plages les plus célèbres et emblématiques de l'île se situent sur la côte ouest –  Nai Harn, Patong, Karon, Kata, Kamala, Surin, Bang Tao, Nai Thon, Nai Yang et Mai Khao. Les plages de l’ouest sont pleinement exposées à l’Andaman et offrent des très bons spots de surf pendant la mousson.

La côte est est largement occupée par des mangroves parmi lesquelles on trouve de petites plages rocheuses. Il y a également quelques bijoux cachés comme Laem Ka à Rawai ou Ao Yon au Cap Panwa. La côte est fait face à Krabi et la baie de Phang Nga et offre des vues imprenables sur les nombreuses îles qui baignent les eaux entre Phuket et le continent.

8. Principales Villes

La principale ville est Phuket Town. Il y a eu plusieurs tentatives pour que les et la population l’appellent Phuket City mais, ce n’est qu’une grande ville qui reste pour tous Phuket Town. Principal centre commercial et administratif de Phuket, la ville s’est développée autour de Old Phuket Town.

Il y a deux cent ans, alors que Phuket était un haut lieu de commerce et d'échanges qui accueillait de nombreux marchands chinois et internationaux, c’était un port vibrant de marins, de marchands, de mineurs et de locaux prêts à faire des profits. C’était un lieu dangereux et un red light district animé. Ces années de commerce ont laissé un magnifique héritage de magasins/maisons sino-portugaises, qui ont été rénovés après les années 1980.

Maintenant les rues de Thalang, Dibuk, Yowarat et Phang Nga sont une collection de bâtiments superbement restaurés, de cafés ‘branchés’, de boutiques, de galeries d’art, de librairies et d’hôtels. C’est un quartier qui vaut le détour.

L’autre grande ville de l'île se situe à Patong Beach. Sur la côte ouest de l'île, Patong continue à se développer et se réinventer. Autrefois paradis tranquille des back-packers, elle est maintenant un bruyant paradis fait d’hôtels internationaux et de resorts 5 étoiles, de restaurants de renommée internationale ainsi que de bars et de clubs. Il ya de nombreuses plages plus agréables mais une visite de Phuket sans une nuit à Patong n’est jamais complète. Elle est internationalement célèbre, ou infâme, pour ses nuits animées et torrides.

Les principales zones résidentielles de Phuket sont Kathu, Chalong, Rawai, Cherng Talay, Kamala et Thalang. Tandis que la côte ouest attire la majorité des touristes, les locaux vivent plus dans le sud, l’est, le centre et le nord de l'île.

9. Evènements et Festivals

Songkran, le 13 Avril, célèbre le Nouvel An Thaï. Commencé comme une respectable purification des images de Bouddha dans les temples, la fête est devenue une bataille d’eau géante avec des foules alignées dans les rues et aspergeant la moindre personne qui passe. Cela semble fou, et ça l’est. A Bangla Road à Patong les festivités durent pendant trois jours.

Le Festival Végétarien de Phuket à lieu chaque année en Octobre, selon le calendrier lunaire chinois. C’est un festival unique de parades, de piercings, de feux d’artifices et de marchés aux échoppes de produits végétariens. C’est presque impossible à décrire, le mieux est de le découvrir par soi-même.

En Novembre, Loy Krathong est fêté en libérant des ‘radeaux’ faits de feuilles de bananiers, chargés d’encens et de fleurs. Tous les cours et plans d’eau de l'île sont un endroit pour y déposer ses krathongs.

Le Nouvel An Chinois et le Old Phuket Festival sont habituellement célébrés en Février et honorent le riche héritage culturel chinois de Phuket.

10. Topographie

Phuket est une île de collines (elle était autrefois appelée bukit qui signifie colline en malais). Une chaîne de collines la traverse en son centre, près de la côte ouest, tandis que l’est compte plus de plaines.

Les points culminants de Phuket sont Radar Hill, qui surplombe Patong à 513 metres de haut, et la colline voisine, non baptisée, au nord de la route qui traverse les collines vers Patong. Elle domine Kamala d’un côté et la vallée de Kathu de l’autre et atteint 543 metres. Il est possible de rejoindre Radar Hill par la route mais une installation militaire se trouve au sommet.

On trouve aussi sur l'île quelques petites cascades – Ton Sai et Bang Pae entre Paklok et Thalang à l’est, et Kathu Waterfall au centre. Le meilleur moment pour s’y rendre est évidemment la saison humide.

Certaines collines disposent de leur propre attraction, c’est le cas avec Big Buddha qui trône entre Kata et Karon d’un côté, et Chalong de l’autre. Khao Rang (Rang Hill) offre un choix de restaurants et un ‘panorama’ dégagé. Khao To Sae (Monkey Hill) s’élève au dessus de Phuket Town et est l’endroit idéal pour observer les macaques, SANS les nourrir ni les approcher car ces singes plutôts malins pourraient repartir avec votre smartphone ou votre appareil photo, mais aussi car ils peuvent se montrer agressifs.

Le point le plus méridional de l'île est Laem Promthep (Cap Promthep) ou les touristes se rendent pour observer le magnifique coucher de soleil.

Voilà quelques informations pour le début de votre exploration de Phuket. Bien sûr nous espérons vous voir très prochainement sur l'île.

Article original : The Thaiger